Una femella caracal captiu. Imatge: Tambako The Jaguar a través de Flickr

Els grans gats, com ara els tigres, els lleons, els lleopards i els jaguars, són depredadors poderosos, visualment impressionants i intimidatoris, de manera que és completament comprensible que robin gran part dels protagonistes.Al mateix temps, els petits gats salvatges criden l’atenció com a caçadors sense igual, no tan diferents dels astuts felins domesticats amb els quals compartim casa nostra.

Però els gats salvatges de mida mitjana —els que cauen entre 10 i 60 lliures— no reben prou atenció ni crèdit, combinant les estratègies creatives de caça dels seus cosins més petits amb la gràcia i la força dels gats més grans.





Aquests depredadors sovint ignorats i subestimats es troben entre els carnívors més hàbils del planeta, malgrat la seva incòmoda classe de pes.

Servals: la mort a pilots

Serval al zoo d'Auckland, foto: Kobac

Servals (Leptailurus serval) són potser els més familiars dels gats salvatges de mida mitjana, ja que formen part de la filiació híbrida de la raça de gats Savannah. Aquests gats semblants a un guepard poden pesar fins a 40 quilos i, amb les seves extremitats llargues característiques (més llargues que qualsevol altre gat per la mida del cos), poden arribar als 2 peus a l'espatlla. Els servals són relativament comuns a tots els herbassars i aiguamolls de l’Àfrica subsahariana, on fan un bon ús d’aquestes potes ganglionàries.



Tot i que els servals són capaços d’enderrocar preses més grans com les aus aquàtiques o els antílops petits, han desenvolupat un mètode especialitzat per atrapar els seus aliments preferits: les rates. Els servals utilitzen la seva audició increïblement aguda, ajudats per les seves orelles giratòries, semblants a una antena parabòlica, per sintonitzar els moviments dels rosegadors en herba alta o canyes. Després d’haver assenyalat un objectiu, els servals s’enfonsen, llançant-se més de sis peus cap amunt amb les potes amb moll. Amb les potes davanteres a prop del pit, cauen de nou a la terra, estenent les urpes en l’últim segon per colpejar la rata condemnada amb un sol cop estupefacte i, finalment, fatal.



Caracals: urpes aerotransportades

Imatge: Louise Joubert a través de Wikimedia Commons

Un parent proper del serval, el caracal (Caracal caracal) és un gat de color rovellat que abasta gairebé el mateix territori que el serval, però que també es pot trobar al nord d’Àfrica, a l’Orient Mitjà i a l’Àsia occidental i l’Índia. Aproximadament el mateix gruix que un serval, aquests depredadors musculars tenen una construcció més resistent. Els caracals també s’han anomenat linxs vermells o perses a causa de les seves conspicues mates negres a les orelles, tot i que els caracals en realitat no estan molt relacionats amb els veritables linxs.

A diferència del serval, els caracals tendeixen a defugir dels aiguamolls i de les zones pantanoses, preferint regions més àrides que vagin per menjar.



GIF mitjançant GIPHY

Tot i això, tenen alguna cosa en comú amb els seus cosins tacats: un salt vertical al·lucinant utilitzat en una estratègia de caça dramàtica. Els caracals tenen una dieta variada que inclou sobretot mamífers petits a mitjans com rates, conills i cabres petites i antílops, però també tenen gust per les aus. Molts caracals opten per capturar les seves aus en un lloc aparentment difícil: l’aire. El caracal és l’ampli receptor del món dels gats i pot saltar de manera explosiva deu peus cap amunt, interceptant i agafant ocells mentre volen per sobre.

Lleopards ennuvolats: la bellesa i les dents

Lleopard ennuvolat. Imatge: Charlie Marshall a través de Flickr

Si mai es trobés amb un lleopard ennuvolat (Neofelis) als boscos muntanyosos del sud-est asiàtic, us hauríeu de considerar excepcionalment afortunats: els gats d’entre 25 i 50 lliures es troben entre els membres més secrets i poc entesos de la família dels gats. Ara s’entén que els lleopards ennuvolats són dues espècies diferenciades: una espècie continental que es troba en un hàbitat fragmentat de l’Himàlaia oriental, el sud de la Xina, Myanmar i Malàisia, i el lleopard ennuvolat de Sundaland a les illes Sumatra i Borneo.



Aquests animals regals i enigmàtics són alguns dels escaladors més forts entre els gats, passant gran part del seu temps tranquil·lament lliscant-se al llarg de les branques de la selva tropical en una recerca de preses a mitjanit. Els seus objectius són típicament animals que habiten arbres, com primats o pangolins, però els lleopards ennuvolats també maten i mengen cérvols petits.

Lleopard ennuvolat que badalla i mostra els seus llargs canins, Foto: Eric Kilby

Els lleopards ennuvolats també tenen la distinció de posseir les dents canines proporcionalment més llargues que es troben en els felins moderns, cosa que els converteix en uns gats en miniatura de sabre. Tanmateix, a diferència dels veritables dents de sabre, tots dos conjunts de canins del lleopard entelat: superioripart inferior: són notablement semblants a daga. En el seu hàbitat perillós i arbori, aquests llargs ullals ofereixen, sens dubte, un avantatge a l’hora d’agafar preses en dificultats.

Com el seu nom indica, els lleopards ennuvolats formen part del 'gat gran', subfamília de gats Pantherinae, i són parents propers de lleopards, lleons, tigres i similars, en contrast amb gairebé totes les altres espècies de gats salvatges de mida mitjana . Tanmateix, els lleopards ennuvolats són molt més petits que aquests parents rugents i són una branca evolutiva primerenca del grup, amb moltes característiques similars als gats petits (com la capacitat de ronronar).

Els lleopards ennuvolats sempre s’han considerat rars, però el seu nombre encara disminueix a causa de la pèrdua d’hàbitat i la caça furtiva pel seu atractiu pelatge únic.

The Lynx: Ghost of the Northern Woods

Font: Animal Planet

De les quatre espècies de linx i llautó, el linx euroasiàtic (Linx linx) és el grup més gran i potser el més impressionant. Aquests depredadors corpulents són els gats més grans de la llista i, tot i que la majoria dels individus superen les 50 o 60 lliures, alguns mascles particularment robustos poden arribar a les 100 lliures, empenyent les definicions de la categoria de gat de mida mitjana

Els linxs euroasiàtics recorren les fredes i solitàries extensions del nord i l’est d’Europa, Rússia i la Xina interior. Igual que els seus parents propers nord-americans i ibèrics, el linx euroasiàtic és notòriament esquiu, caça en silenci a través d’immens territoris de bosc i rarament es deixa veure pels humans. Els linx tenen els peus adaptats de manera única per trepitjar neu profunda; les seves potes peludes són enormes i amples, actuen com les raquetes de neu i estenen el pes perquè no s’enfonsin.

Imatge: mpiet a través de Wikimedia Commons

Aquests gats són depredadors fantàsticament efectius i aparentment poden assumir qualsevol cosa que trobin a la seva llar freda i boreal. Aborden les tarifes estàndard com les llebres, els rosegadors, les mosteles i les aus, però persegueixen i atacen amb èxit senglars, alces joves i cérvols. De fet, els linxs euroasiàtics són l’única espècie de linx coneguda per caçar regularment animals amb peülles, un hàbit més atribuït a l’espècie de “gat gran”. Els linxs eurasiàtics són insondablement forts per la seva mida enderrocar els alces superior a 450 lliures.

Gats de pesca: Reis del pantà

Imatge: domini públic CC0

Pot ser que el vostre gat domesti l’aigua, però el gat pescador (Vida: viverrinus) es troba perfectament a casa nedant en pantans i manglars de tota l’Índia i el sud-est asiàtic.

Els gats pescadors són estranys entre els gats per altres motius. Les criatures nocturnes, d’aproximadament 15 a 35 quilos, tenen uns ulls curiosament espaiats, situats en un crani llarg i baix posat sobre un coll espès i musculós. La seva cua és decididament curta, però no balancejada com la dels linxs.

Imatge: Penya-segat a través de Flickr

També tenen una sèrie d’adaptacions per a una vida passada dins i al voltant de l’aigua. Els seus peus són parcialment palmats i tenen una doble capa resistent a l’aigua. El seu pit és profund i equipat amb músculs forts que alimenten potes curtes i robustes mentre remen al voltant de les vies fluvials.

Aquests gats són especialistes en menjador de peix, gairebé tota la seva dieta consisteix en una combinació de peixos, crustacis, granotes i salamandres. Algunes preses es llancen des de la vora de l’aigua amb urpes perpètuament esteses (una adaptació per a la pesca), però el gat pescador no està per sobre del seu sopar escamós a la seva pròpia gespa. Sorprenentment, els gats pescadors se submergeixen habitualment a la profunditat de la superfície per atrapar peixos, agafant-los amb les seves urpes de ganxo de peix.

Els gats de mida mitjana es troben entre un nínxol únic en molts dels seus ecosistemes, no prou petits per competir amb depredadors de menys de quilos, però no prou grans per competir amb depredadors àpex com els lleons i els jaguars, que poden ser diversoscentenarslliures. Molts gats de mida mitjana, com els linxs i els caracals, són gats de tots els oficis, capaços d’explotar una àmplia gamma d’hàbitats i preses. És un nivell de flexibilitat que mereix molta més admiració.

VEURE EL SEGÜENT: Lion vs. Buffalo: When Prey Fights Back